Размах крыльев 24—34 мм. ПК самца рыжее с широким внешним полем более темного, рыжевато-бежевого цвета.
Бахромка желтая, окантовка внешнего края крыльев тонкая, черно-бурая. Под центральной ячейкой выделяется удлиненное андрокониальное пятно черного цвета.
ЗК рыжевато-бежевое, с неясной прикраевой перевязью из желтоватых пятен.
Самка окрашена темнее, рисунок проявлен четче: на рыжевато-коричневом фоне ее крыльев четко выделяется желтая перевязь.
Бахромка коричневатая. Нижняя сторона крыльев светлая, желтая, с легким зеленоватым оттенком.
У самца бледно-желтые пятна почти не просматриваются на общем фоне. Задний край ПК, включая прикорневой участок, черноватый.
Гусеница развивается на разных злаках: пырее, мятлике, овсянице и др., зимует. Бабочки летают с мая по август: на севере ареала в одном поколении, на юге — в двух. Встречаются часто.
Близкий вид: Толстоголовка рыжая большая — Ochlodes venatus (Bremer & Grey, 1853) — несколько крупнее (размах ее крыльев 26—36 мм).
У самца на ярком оранжево-рыжем фоне выделяются узкая темная окантовка, буроватые жилки и черное андрокониальное пятно; верхний край ЗК и его задний угол также контрастно затемнены.
Самка окрашена несколько темнее, чем О. sylvanus, бахромка у нее светлая, желтоватая.
Испод крыльев самца рыже-оранжевый, почти однотонный; задний край ПК и участок под центральной ячейкой черноватые. Летает с середины июля до конца августа, встречается нечасто.
