Многолетнее растение с плотнодернистым корневищем, длинными и плоскими листьями.
Колоски сближенные, верхний — всегда тычиночный. Относится к реликтовым среднеевропейским видам.
На территории России осока теневая встречается небольшими группами в лиственных лесах и на лесных полянах Ленинградской и Брянской областей.
