Размах крыльев 45—63 мм. Фоновый цвет самца темно-бурый.
На ПК выделяются два прикраевых округлых черных пятна с голубыми зрачками, на ЗК заметна темная расплывчатая прикраевая перевязь.
Самка немного светлее самца, ее фоновая окраска коричневая; глазчатые пятна на ее ПК значительно крупнее, между ними появляется одно-два мелких белых пятнышка в темном ободке.
Нижняя сторона крыльев бурая, в мелких пестринах. Рисунок повторяет верхнюю сторону; темная прикраевая перевязь просматривается четче.
ЗК примерно пополам делится нечеткой волнистой линией; внутренняя область крыла немного темнее внешней.
Гусеница питается на осоке и злаках — вейнике, овсянице, еже сборной, мятлике и т. д. Окукливается на земле в травяном покрове.
Бабочки летают в зависимости от климатических особенностей местности с конца июня до середины августа в одном поколении. В горах поднимаются до 2000 м над уровнем моря.
Отличия близкого по облику вида: У самца Бархатницы степной (S. ferula) на ПК два крупных прикраевых пятна центрированы белыми зрачками, между ними появляются светлые точечные пятнышки.
На крыльях самки перевязи выделяются четче. Испод более пестрый и контрастный.
