Размах крыльев 56—110 мм. На ярко-желтых крыльях выделяется контрастный рисунок из широких перевязей, пятен и зачерненных жилок.
Прикорневая область ПК черная с желтым напылением. ЗК с волнистым внешним краем и черным хвостиком длиной до 10 мм; у заднего угла ЗК расположено округлое темно-красное пятно, окруженное синим и черным полукольцами.
Черная прикраевая перевязь ЗК украшена пятнами синих чешуек. Самка внешне слабо отличается от самца, она несколько крупнее его.
Гусеница питается на растениях семейств зонтичных, рутовых, сложноцветных и губоцветных. Куколка зеленая или бурая, прикрепляется к стеблям, зимует.
На большей части ареала махаон дает в год два поколения и лишь в самых северных его районах — одно.
Бабочки первого поколения летают в мае — июне, второго — в июле — августе. В горах могут подниматься до снегов. Встречаются нередко.
На территории России обитает около десяти подвидов. Самый крупный из них — махаон уссурийский (P. Machaon ussuriensis Sheljuzhko, 1910), самый своеобразный — махаон камчатский (P. machaon kamtschadalus Alpheraky, 1897): хвостик на его ЗК короткий, а черная прикраевая перевязь очень узкая, особенно у самца.
