Бабочки мелкие или средних размеров. Крылья бархатистые, обычно коричневые, бурые или охристые, редко — белые, с темным рисунком.
Часто на ПК выделяется в привершинное глазчатое пятно, на ЗК — прикраевые глазчатые пятна. Жилки пк ближе к корню крыла утолщены.
Окраска нижней стороны крыльев покровительственная. Передние ноги недоразвиты, усики тонкие, недлинные. Полет у многих неровный, скачущий, у других порхающий.
Некоторые энтомологи включают бархатниц в семейство Нимфалид, однако характерный, узнаваемый внешний облик и особенности биологии позволяют сохранить за этой группой бабочек статус семейства.
