Размах крыльев 30—47 мм. Фоновый цвет крыльев самца кирпично-красный или красновато-оранжевый.
По внешнему краю ПК и ЗК проходит тонкая черная волнистая перевязь, за ней — прикраевая перевязь из черных пятнышек; в центральной ячейке ПК тонкие волнистые линии образуют два пятна.
Самка несколько крупнее самца, темные элементы рисунка на ее ПК более развиты. Цвет очень изменчив.
Встречаются как светлые, охристо-желтоватые формы, так и темные, у которых крылья покрыты зеленовато-серыми чешуйками и только часть ЗК остается охристо-оранжевой.
С нижней стороны фоновый цвет более светлый, охристо-оранжевый. Вершина ПК светло-желтая с черными точками.
На исподе ЗК выделяются краевое, срединное и прикорневое беловато-желтые поля с цепочками округлых и лунчатых черных пятнышек. Прикорневое светлое поле образует клювовидныи выступ в средней части центральной ячейки.
Гусеница питается на подорожнике, полыни, клевере, веронике, валериане, зимует в раннем возрасте. Куколка округлая, белая или светло-зеленая в черных и оранжевых точках.
Бабочки летают в мае — июле; на юге ареала особи второго поколения появляются в августе, они мельче и светлее; в горах поднимаются до 2500 м над уровнем моря. Встречаются нередко.
Близкие виды: Шашечница сучанская — Melitaea sutschana Staudinger, 1892 — имеет значительно более развитый темный рисунок на верхней стороне крыльев; самка целиком буровато-желтая или желтовато-серая; испод крыльев более монохромный: светлые перевязи на ЗК тусклые.
У Шашечницы дианы — Melitaea latonigena Eversmann, 1847 — крылья сверху окантованы широкой черной каймой; самка целиком желтовато-серая или беловато-серая; на исподе крыльев черный точечный рисунок развит сильнее.
