Размах крыльев 42—52 мм. Фоновый цвет крыльев самца ярко-оранжевый.
Черная краевая кайма покрыта налетом золотистых чешуек; на ПК она захватывает вершину и задний угол крыла.
В центре ПК выделяется черное пятно, а в середине ЗК просматривается оранжевое пятно. ЗК покрыто легким налетом серовато-зеленоватых чешуек.
Самки встречаются с различным фоновым цветом крыльев: оранжево-желтым, желтым и белым с зеленоватым оттенком.
На обоих крыльях по темной краевой кайме тянутся перевязи из светлых пятен, особенно крупных на ЗК.
Цвет ЗК самки заметно темнее, чем ПК. С нижней стороны окраска крыльев самца ярко желтая, самки — серовато-желтая.
У вершины центральной ячейки ПК выделяется черное пятно, а в середине ЗК — перламутровое округлое пятно в красноватой оправе.
Гусеница развивается на ракитнике. Зимует гусеница или куколка. Бабочки первого поколения летают в мае — июне, второго — в августе.
На севере ареала развивается обычно одно поколение, летающее в июне — июле.
Отличия близкого по облику вида: у Желтушки шафрановой (С. croceus) фоновый цвет крыльев желтее; черную кайму ПК у вершины пересекают светлые жилки.
