Размах крыльев 40—45 мм. Фоновый цвет самца и самки оранжево-желтый, золотистый.
Черная кайма самца захватывает задний угол ПК и прорезана желтыми штрихами жилок на обоих крыльях.
У вершины центральной ячейки ПК выделяется слегка вытянутое черное пятно, а в середине ЗК заметно оранжевое пятно.
На широкой черной кайме крыльев самки выделяются крупные светлые пятна. Оттенок ее ЗК несколько темнее, чем ПК.
С нижней стороны окраска крыльев у самца и самки желтая, у последней с легким темным напылением на ЗК.
На ПК выделяются черное центральное пятно и часто три прикраевых пятнышка, а в середине ЗК — светлое округлое пятнышко в тонкой красноватой оправе.
Немногочисленные описанные подвиды слегка различаются оттенками фонового цвета крыльев и шириной черной каймы.
Гусеница развивается на астрагале. Бабочки первого поколения летают в мае — июне, второго — в августе. В горах бабочки поднимаются до 2200 м, где дают одно поколение, летающее в июне — июле.
Отличия близкого по облику вида: у Желтушки шафрановой (С. croceus) вершина ПК более округлая, в окраске отсутствуют солнечно-желтые тона; самки крупнее, среди них встречается белая цветовая форма.
